LE DERNIER GARDIEN D’ELLIS ISLAND de Gaëlle Josse

Ceci est un montage fait par moi à partir de la couverture originale et d’une vue d’Ellis Island…

C’est mon troisième livre de Gaëlle Josse et un énorme coup de coeur (pour différencier des battements accélérés ressentis jusque là) (ou l’échelle des coups de coeur). Non seulement j’ai trouvé la construction plus aboutie que dans  Nos vies désaccordées mais l’émotion plus palpable, vibrante même en regard de celle plus contenue des Heures silencieuses. Mais surtout, surtout, on sent l’auteure habitée par son personnage, ce « dernier gardien du Temple« , de « La Porte d’Or » que fut Ellis Island pendant la première moitié du XXème siècle pour nombre d’immigrants européens, flot de miséreux recrachés par les cales insanes de troisième classe des paquebots transatlantiques ou de cargos plus modestes. C’est un portrait d’homme qui m’a émue aux larmes, oui, moi qui ne pleure JAMAIS (ou très rarement). Vers les pages 35-40, j’ai (à ma grande surprise), senti une larme brûlante me piquer les yeux. Je n’en revenais pas ! (Je tiens à préciser que je vais bien mentalement, que je ne prends ni drogues, ni alcools et que cette larme inespérée est vraiment due aux mots de l’auteure à ce moment précis du livre, mais je ne dirais pas lequel, hé hé !).

La statue de la Liberté vue d’Ellis par des émigrants…

Quel destin que celui de ce petit gars de Brooklyn qui savait juste « lire, écrire, compter » mais « était plutôt débrouillard et ne rechignait pas à la tâche« . De simple employé il deviendra le directeur de cet endroit aujourd’hui mythique, surplombé, ultime clin d’oeil au destin par l’arrogante et invincible statue de la Liberté.

Novembre 1954. Ellis Island va fermer ses portes pour toujours et il reste neuf jours à John Mitchell « pas un de plus » avant de quitter les lieux. Une fièvre s’empare soudain de lui, un besoin impérieux d’écrire sur ses quarante-cinq années passées là, en exil de sa vie, de lui-même au milieu d’autres exilés apatrides. « Le temps s’est figé ici, tous sont allés vers leur vie, je suis resté à la mienne, ici à quai, spectateur de ces destinées multiples, témoin de ces heures ou de ces jours de passage qui ont définitivement changé le visage de leur existence. » (p.22).

Il est nu cet homme dans ces derniers jours qui sonnent le glas d’une existence monotone et hors norme, tirée au cordeau de l’habitude, mais il n’est pas dénué de grandeur. Sa vie durant, il a décidé, tranché en son âme et conscience mais en respectant à la lettre les lois, suprême refuge de ceux qui exécutent pour garder leur sérénité. Il a fait de son mieux pour rester neutre, juste, sauf que l’homme qui se croit fort devient faible quand l’amour s’en mêle.

Après la mort prématurée de son épouse tant aimée, Liz, infirmière à Ellis, emportée par le typhus à peine deux ans après leur mariage, il va s’enfermer en lui-même, prendre ses distances avec le personnel et sa propre existence, raréfiant ses visites à Brooklyn qui lui rappellent trop de souvenirs heureux. Tout en veillant, encore et toujours à ne pas alourdir sa conscience. Comme si c’était possible quand on est confronté à ces exilés perdus, déracinés, pour la grande majorité italiens qui voient dans « La Merica » leur dernière planche de salut. Dans la douleur le plus souvent…  » Il faut imaginer la fragilité, la folle énergie, la détresse et la détermination de toutes celles, de tous ceux qui ont un jour accepté l’idée, pour fuir la misère ou la persécution, de tout perdre pour peut-être tout regagner, au prix d’une des plus terribles mutilations qui soient : la perte de sa terre, des siens,  la négation de sa langue et parfois celle de son propre nom, l’oubli de ses rites et de ses chansons. » (p.149).

Ellis Island : femme qui pleure car pas certaine d’obtenir le sésame pour sortir d’Ellis et goûter au rêve américain…

La fièvre de John Mitchell nous gagne rapidement et la lecture s’accélère, impossible de la lâcher. Elle nous renvoie à un maelström d’émotions, de questionnements car bien souvent nous nous posons l’invariable question : « Qu’aurions-nous fait à sa place ? ». Un homme qui semblait avoir pris racine dans  cette vie bien huilée, limite autiste mais qui n’avait jamais failli à ses responsabilités hissées au rang de devoir. Faillir…faille…femme…c’est là que John Mitchell va briser toutes les chaînes qui cadenassaient son coeur depuis tant d’années et, en voulant faire preuve de compassion, d’humanité, c’est la sienne qui va se révéler avec la bestialité propre aux hommes qui ont faim depuis trop longtemps… Et, c’est cette faille au doux prénom de Nella, une lézarde dans ce monument qui semblait aussi inamovible que la statue de La Liberté qui nous le fait aimer dans une empathie inconditionnelle. Il est touchant dans l’aveu de ses faiblesses et de la culpabilité qu’elles ont engendrées.

Dans le tableau contrasté de cette époque si particulière, où des millions d’européens ont fait de l’Amérique ce qu’elle est aujourd’hui, Gaëlle Josse fait émerger dans la lumière ce gardien taciturne et hanté de souvenirs douloureux. Tel un sous-marin longtemps dissimulé aux regards, il sort sa corne de brume et convoque la mémoire, l’universelle, la sienne intimement liée à celle de ceux qui ont marqué sa vie. Ce chant du cygne d’un homme au crépuscule, majestueux dans la douleur qui s’échappe de son âme verrouillée, en phase de délivrance, est bouleversant. Qu’adviendra-t-il quand  il aura ouvert toutes les digues qui ne charrient pas que des eaux claires ? Pourra-t-il seulement vivre en dehors de cette prison où gisent ses souvenirs, de bonheur comme de peines et qui cristallisent la somme de ses regrets éternels.

je n’en dirais pas plus, juste lisez ce livre, vous allez l’adorer tout comme l’écho qui résonne de tant de voix lointaines et pourtant familières…

Je remercie mon ami Mind The Gap pour ce cadeau très apprécié !

Le dernier gardien d’Ellis Island – 165 pages – septembre 2014 – Éditions Notabilia.

Une participation bien sûr au non-challenge de Galéa pour les pépites de la Rentrée Littéraire 2014.

Beaucoup d’autres avis (je n’ai pas eu le temps de chercher les liens), aussi vous les trouverez (en partie) sur Babelio.

Après cette lecture, nous avons envie d’en savoir plus, Gaëlle Josse a créé un Tumblr où elle livre ses propres émotions et où figure une très belle chanson arménienne, chanson qui la bouleverse (et nous avec), ICI.

SUR L’AUTEUR (d’après Wikipédia) : née en 1960, Gaëlle Josse a publié nombre de recueils de poésies depuis 2005. Licenciée en droit, en journalisme et en psychologie, elle est rédactrice dans un magazine et vit à Paris. Le dernier Gardien d’Ellis Island est son quatrième roman après Les heures silencieuses (2011), Nos vies désaccordées (2012) et Noces de neige (2013). Elle a aussi obtenu de nombreux prix, chose que j’ignorais !